На склонах вершины Круглая сопка (хребта Уралтау) в Учалинском районе Башкортостана берет свое начало река Урал, которая, помимо России, протекает еще и по территории Западно-Казахстанской и Атырауской областей Республики Казахстан. Урал входит в число рек Республики, протяженность которых превышает 1000 метров, являясь, таким образом, одной из крупнейших водных артерий страны. Изначально река называлась Яйк и лишь в 1775 г. по решению Екатерины II она получила современное название.

В целом длина реки составляет 2428 км, в том числе на территории Казахстана - 1100 км. Урал пересекает Западный Казахстан с севера на юг и впадает в Каспийское море. При впадении в Каспийское море Урал делится на две ветви. В устье относительные высоты составляют ниже уровня моря на 28 метров, тогда как исток Урала находится на высоте 668,4 метров над уровнем мирового океана. Казахстанский участок реки довольно извилистый, здесь Урал образует большое число петель. Берега часто обрывистые, сложенные глиной и песчаником. Пополнение реки водой происходит в большей степени за счет талого снега, поэтому весной Урал разливается.

На берегах Урала в Казахстане стоят два крупных города: Уральск и Атырау. На реке Урал построены десятки оросительных сооружений - Нарын, Баксай, Приморск и др. От Урала проложен водопровод к Эмбинским нефтепромыслам. Значение реки для Республики трудно переоценить. Помимо прочего, река используется для судоходства и вылова рыбы. Здесь встречаются осетр, сазан, сом, судак, лещ, окунь и другие виды рыб. Интересна река и как объект туризма.

Хозяйственное использование вод реки привело к появлению экологических проблем, которые требуют незамедлительного решения.