Река Иртыш протекает по территории КНР, Казахстана и России. Казахский участок имеет длину 1835 км. Таким образом, эта река является крупнейшей в республике.

Исток реки находится на восточной стороне хребта Монгольский Алтай. Верхнее течение реки Иртыш, от истока до впадения в озеро Зайсан, называют Черный Иртыш. Он берет начало в Китае, затем течет по территории Казахстана и впадает в озеро Зайсан и в Бухтарминское водохранилище. Вытекающая из озера река известна под названием Белый Иртыш, или просто Иртыш. Питание смешанное, на равнине река пополняется преимущественно талой воды, по этой причине она считается одной из чистейших рек в мире. На пути Иртыша расположены такие крупные населенные пункты как Оскемен (Усть-Каменогорск), Семей (Семипалатинск) и Павлодар.

Экологи уже давно бьют тревогу по поводу будущего Иртыша – главной артерии Казахстана. Это связано с беспощадным использованием вод реки на территории Китая. Факты свидетельствуют о постоянном снижении уровня воды в Иртыше. Потеря воды происходит и на территории Казахстана.

Река Иртыш является одним из самых важных источников пресной воды для Казахстана, имеет особое значение для экономики республики, вместе с каналом Иртыш-Караганда обеспечивает питьевой водой Астану, Караганду, Семипалатинск, Павлодар, Экибастуз и ряд других населенных пунктов. На Иртыше находятся Бухтарминская, Усть-Каменогорская и Шульбинская гидроэлектростанции.

Иртыш судоходен в течение восьми месяцев, пассажирские теплоходы и катера плавают практически до границы с Китаем. Для сельского хозяйства Центрального Казахстана значение реки также трудно переоценить. Иртыш богат биологическими ресурсами. В нем водятся: стерлядь, осетр, щука и другие породы рыб. Недавно в реку запустили леща, судака, сазана и байкальского омуля. Прибрежные районы являются местообитанием ряда редких животных, таких как горный архар.