Певучее название реки Эмель в переводе звучит весьма поэтично - «барханная река», дословно же слово означает седло - так называются перевалы в горах. Эмель образуется слиянием рек Сарыэмель и Караэмель, впадает в солёное бессточное озеро Алаколь.

Водная артерия протекает по территории двух стран: Республики Казахстан и Китайской Народной Республики. Общая протяженность реки составляет 250 километров, в том числе в Казахстане – 70 км. Воды реки устремляются в основном на юго-запад. На реке расположен посёлок Дурбульджин, в котором находится правление уезда Эминь округа Чугучак Синьцзян-Уйгурского автономного района КНР. Далее Эмель снова течет в пределах Казахстана. В нижнем течении берега необжитые. При впадении в озеро Алаколь образует небольшую дельту, недалеко от дельты р. Катынсу. Река имеет несколько притоков, в числе которых реки Караэмель, Кексу и Чугучак. Притоки Эмель могут пересыхать.