Река Чу замыкает список семи самых крупных рек Республики Казахстан, протяжённость которых превышает 1000 километров. Образуют её реки Джоонарык и Кочкор, которые сливаются на высоте порядка 1700 метров над уровнем моря, далее Чу, вырвавшись из теснин внутреннего Тянь-Шаня, поворачивает на запад. Она протекает по территориям Киргизии и Казахстана и заканчивается слепым устьем — распадается на множество озер, соединенных между собой пересыхающими протоками. Участок реки в пределах Казахстана имеет протяжённость около 800 километров. Имеет смешанный тип питания (ледниково-снеговое; существенна роль подземного стока). Половодье в мае-июне, во вторую половину лета - ряд паводков от таяния снегов в горах и дождей.

На берегах реки расположен ряд населенных пунктов, к которым среди прочих, относятся Кордай (Георгиевка), Шу (Чу), Толе би. Река имеет важное хозяйственное значение. На Чу построено Тасоткельское водохранилище и множество оросительных каналов. Вода реки используются для нужд сельского хозяйства. Кроме того это одно из популярных мест для рафтинга.