Слово «пустыня» у обычного человека чаще всего ассоциируется с безлюдным местом, где жаркий песок или раскаленные камни тянутся до самого горизонта и лишь редкая растительность напоминает путешественнику о том, что он на Земле, а не где-нибудь на необитаемой планете. В целом, пустыня Сарыесик-Атырау вполне подходит под это описание.

Пустыня расположена в Балхаш-Алакольской котловине, к югу от озера Балхаш. Река Или пересекает её, впадая в озеро. Часть рек, стекающих со склонов Джунгарского алатау (Каратал, Аксу, Лепсы), также пересекают Сарыесик-Атырау, впадая в Балхаш. Другие, менее крупные, теряются в песках. Высота Сарыесик-Атырау над уровнем моря составляет 350 - 400 метров. На большинстве карт пустыня обозначена как сплошь песчаная, в действительности же она большей частью глинистая, с обширными участками заросших барханов. Здесь еще местами сохранились активно уничтожаемые саксауловые леса.

В наши дни пустыня абсолютно безлюдна, здесь нет населенных пунктов и постоянных жителей. Среди посетителей этих мест - браконьеры и редкие туристы-джиперы.